L'expression « sports d'hiver » est apparue au 19ème siècle. Elle désigne les sports pratiqués uniquement l'hiver en raison des
conditions climatiques, glace, neige, indispensables à son fonctionnement. Ils ont pour modèle les activités physiques pratiquées dans les pays de neige et de glace
(Europe et l'Amérique du Nord).
Au sein de ces sports d'hiver se distinguent deux familles:
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les sports de glace c'est-à-dire le patinage sous toutes ses formes
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les sports de neige c'est-à-dire le ski, la luge ou le bobsleigh
Aujourd’hui certaines pratiques peuvent être considérées à la fois comme sports de neige et sports de glace, le bobsleigh ou la luge par exemple.
Le développement des sports d’hiver varie en fonction des conditions sociales et culturelles - le ski de fond possède des origines paysannes, populaires et rurales,
alors que le patinage est un loisir plutôt urbain.
Le développement des stations de sports d'hiver a lieu avec l'arrivée du ski alpin après la Première Guerre mondiale. Il s’amplifie avec la création des Jeux olympiques
d'hiver en 1924 à Chamonix (au cœur du Mont Blanc – France). Ces jeux ont permis de faire connaître les sports d’hiver à beaucoup de personnes.